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Les styrax sont des arbustes ou petits arbres à feuillage caduc, d'origine asiatique, américaine ou méditerranéenne.
De croissance lente, les plus grandes espèces peuvent néanmoins atteindre une quinzaine de mètres de haut.
Ils appartienent à la famille des Styracaceae, qui comprend essentiellement les styrax, les pterostyrax et les halésias.

Leur port buissonnant a tendance à s'étaler avec des branches horizontales étagées.
Leurs feuilles, disposées de manière alterne sur les rameaux, ovales, terminées en pointe, sont parfois finement dentées. Vert plus ou moins foncé, elles sont un peu duveteuses en dessous (surtout le long des nervures) et nettement marquées par une nervure plus claire▼

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Elles prennent de belles couleurs vives à l'automne, jaune, orangé ou rouge (surtout pour Styrax japonica).

La floraison, très parfumée et mellifère, intervient à la fin du printemps ou au début de l'été (mai-juin pour Styrax officinalis, juin-juillet pour Styrax japonica), avec un grand nombre de petites clochettes blanches ou rosées à cinq pétales, à étamines jaunes, longuement pédiculées, pendant en petits bouquets sous les rameaux▼

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Elles se transforment en petits fruits sphériques ou ovoides, portés par de longs pédoncules, vert pâle puis jaunes, contenant chacun un noyau brun▼

. Ceux de Styrax japonica seraient comestibles crus.

L'écorce gris-brun du (ou des) tronc(s) est d'abord lisse, puis s'écaille et se fissure avec l'âge.

Il existe de nombreuses espèces de styrax, mais les plus courantes sont :
- le styrax du Japon (Styrax japonica, Styrax japonicus, arbre aux clochettes d'argent), qui peut atteindre une dizaine de mètres de haut, très apprécié pour son abondante floraison parfumée ;
- le styrax à grandes feuilles (Styrax obassia), dont les feuilles sont plus larges et légèrement bleutées, jaunes vif en automne, qui peut atteindre une douzaine de mètres de haut ;
- le styrax d'Amérique (Styrax americanus), de taille plus modeste (rarement plus de 5 mètres de haut), dont les fleurs parfumées ont des pétales recourbés ;
- l'aliboufier (Styrax officinalis, Styrax benzoin), arbuste (rarement plus de sept mètres de haut) d'origine méditerranéenne, est le plus utilisé en parfumerie et pharmacie. La résine blanche qui coule d'une incision du tronc, durcit et jaunit à l'air pour donner un baume appelé benjoin, styrax, gomme benzoïque ou baume styrax.
- On peut également mentionner le styrax du Laos (Styrax tonkinensis), beaucoup plus grand (il peut atteindre une quinzaine de mètres de haut) qui donne un baume très prisé, notamment pour la fabrication d'encens, le baume du Siam (benjoin du Siam, benjoin du Laos, benjoin de Sumatra).

Le baume (benjoin, baume styrax, jaoui), obtenu essentiellement à partir de l'aliboufier et du styrax du Laos, est de couleur jaunâtre, grisâtre voire noirâtre.
Il est utilisé (notamment dans la médecine traditionnelle chinoise), sous forme de baume, de macérat, de teinture mère ou en fumigation, pour ses vertus thérapeutiques, cicatrisantes, expectorantes, antiseptiques et astringentes, contre diverses affections respiratoires ou cutanées.

Il est également utilisé en parfumerie, notamment comme fixateur, et comme arôme de cigarettes.

Sa plus importante utilisation est probablement la fabrication d'encens et de papier d'Arménie.

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Les Styrax à Paris

On recense 3 styrax à Paris, de hauteur moyenne 7 mètres :

2 Styrax japonicus ▼ [4 photos]
1 Styrax


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Le plus grand styrax parisien mesure 10 mètres de haut. C'est l'arbre numéro 122806 situé square Samuel de Champlain Paris 20ème arrondissement.
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Le plus gros styrax parisien mesure 120 centimètres de circonférence. C'est l'arbre numéro 122806 situé square Samuel de Champlain Paris 20ème arrondissement.
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Aucun styrax parisien n'a été classé remarquable.


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