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Les féviers (Gleditsia) sont des arbres à feuillage caduc, souvent épineux, originaires d'Asie, d'Amérique ou d'Afrique.

Ils font partie de la grande famille des Fabaceae (légumineuses, papilionacées), comme le robinier faux-acacia, le chicot du Canada, l'albizia, le mimosa, l'arbre de Judée, le cytise, le caraganier ou le sophora (mais aussi le petit pois ou le haricot).

Les espèces les plus communes sont le févier d'Amérique (Gleditsia triacanthos), le févier de Chine (Gleditsia sinensis) et le févier du Japon (Gleditsia japonica).


• Le févier d'Amérique (Gleditsia triacanthos, févier épineux, févier à trois épines, févier à trois pointes, arbre aux escargots, épine du Christ, carouge à miel) est un arbre à croissance rapide, qui peut vivre plus de 100 ans et dépasser 40 mètres de haut.
Attention, la dénomination "épine du Christ" désigne également un arbuste épineux de la familles des euphorbes, Euphorbia milii.

Le port du févier d'Amérique est large, étalé, et aéré, léger▼

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Son tronc et ses branches portent de nombreuses épines très longues (une dizaine de centimètres), très pointues et ramifiées▼

(mais de nombreuses variétés sans épines ont été sélectionnées).

Les feuilles, disposées de manière alterne sur les rameaux, apparaissent assez tardivement ; elles sont grandes (jusqu'à 30 centimètres de long) composées (ou doublement composées) de 7 à 15 paires de petites folioles ovales allongées (pas de foliole terminale), brillantes, vert tendre ou vert foncé▼

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Elles se teintent de jaune d'or ou bronze à l'automne avant de tomber▼

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La floraison intervient entre mai et juillet, après l'apparition des feuilles, sous forme de chatons cylindriques de cinq à dix centimètres de long, verdâtres puis brunâtres, plus ou moins dressés puis pendants, sur les pieds mâles▼

et de petits groupes de fleurs pistillées sur les pieds femelles (certaines fleurs sont aussi hermaphrodites).

Pendant l'été, se forment sur les pieds femelles de grandes gousses plates, vertes▼

, puis brun rougeâtres et enfin brunes presque noires qui mesurent une vingtaine à une cinquantaine de centimètres de long sur 3 à 5 centimètres de large▼

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A maturité, elles sont dures, souvent tordues, bosselées ou vrillées, et restent une bonne partie de l'hiver sur l'arbre.
Elles contiennent de petites graines brunâtres dans une pulpe gluante verdâtre puis brunâtre.

L'écorce du tronc, d'abord rougeâtre et lisse, devient grise ou noirâtre et fissurée, écaillée avec l'âge.

Le févier se distingue des autres fabacées par deux caractéristiques originales (qu'il partage avec le chicot du Canada :
- ses fleurs n'ont pas l'allure papilionacée de la plupart des autres membres de la famille ;
- et ses racines ne produisent pas de nodules destinés à héberger les bactéries fixatrices d'azote atmosphérique.
Un débat existe entre les spécialistes qui disent que le févier comme les autres fabacées est capable de fixer l'azote atmosphériques, et ceux qui pensent qu'il en est incapable...

Le février a trouvé, dans le passé, quelques usages alimentaires et pharmaceutiques :

La gousse du févier contient une pulpe gluante, d'abord verte puis brunâtre, qui contient une forte teneur en sucre (d'où le nom anglais de Honey locust).
Cette pulpe peut être consommée crue, ou bien utilisée pour produire des boissons alcoolisées. On peut même en extraire le sucre.
Les graines peuvent être consommées après une longue cuisson. On peut en faire de la farine, ou bien les torréfier pour faire un substitut de café.
Les jeunes gousses encore tendres peuvent être consommées comme des haricots, les graines encore vertes comme des pois.
Attention à la possible confusion avec le fruit du chicot du Canada qui contient des substances toxiques.

Le févier aurait de multiples vertus thérapeutiques qui l'on fait utiliser dans le passé
- pour traiter les problèmes digestifs ou la rougeole (infusion d'écorce ou de gousse),
- pour traiter la coqueluche ou la variole (infusion d'écorce).
- La pulpe aurait des propriétés antiseptiques, et serait efficace contre certaines affections pulmonaires,
- les extraits de feuilles et tiges auraient étés utilisés comme anesthésiques locaux.

De nombreux cultivars et variétés ont été sélectionnés, notamment pour leur absence d'épines et pour les couleurs attrayantes de leur feuillage.
- Gleditsia triacanthos f.inermis est un févier sans épines
- Gleditsia triacanthos 'Skyline' est un févier sans épines au port pyramidal étroit.
- Gleditsia triacanthos 'Sunburst' (févier d’Amérique doré) est également sans épine, mais avec un feuillage qui passe du jaune au printemps, au jaune vert en été, puis au jaune cuivré à l'automne.

Une curiosité du févier, on observe parfois sur l'arbre des grappes d'étranges petits fruits rouges.
Il s'agit en fait de galles provoquées par les larves de petits insectes, les cécidomyies, qui s'installent dans les feuilles du févier▼

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• Le févier de Chine (Gleditsia sinensis, Gleditsia xylocarpa, Gleditsia horrida, Gleditsisa macracantha, Gleditsisa officinalis) est très proche du févier d'Amérique, peut-être un peu moins grand (une trentaine de mètres de haut), avec des feuilles constituées d'un nombre moindre de folioles un peu duveteuses (2-9 paires) et des gousses plus épaisses.

La pulpe et les graines sont comestibles. Même les jeunes feuilles ont été consommées cuites.
Et puis la gousse a été utilisée comme savon.

Mais surtout, la plante (principalement les épines et les gousses) est utilisée en médecine traditionnelle chinoise sous le nom de zhu ya zao, zao jiao ou zao jia dans de très nombreuses indications, maladies inflammatoires, oedèmes, maladie de peau, affections des bronches, infections pulmonaires, épilepsie, occlusions intestinales, dysenterie, dyspnée...
Les décoctions de feuilles seraient utiles pour soigner les plaies, les maladies de la peau, les furoncles, le tétanos.
L'écorce des tiges et des racines aurait des propriétés fébrifuges et antiparasitaires.


• Le févier du Japon (Gleditsia japonica), originaire de plusieurs régions d'Asie, est très proche des deux précédents, un peu moins grand que le févier d'Amérique (il pourrait atteindre 25 mètres de haut), avec des feuilles constituées d'un grand nombre de folioles (6 à 12 paires) un peu duveteuses en dessous, qui prennent des teintes orangées en automne.

Les utilisaions alimentaires et médicinales sont similaires.
On utilise aussi des extraits du fruit en cosmétique.


On confond parfois le févier avec le robinier faux-acacia mais
- les feuilles du robinier faux-acacia sont composées d'un nombre impair de folioles (avec une foliole terminale),
- ses folioles sont plus grandes et moins allongées, plus larges, que celles du févier,
- ses épines (lorsqu'il en a) sont plus courtes et plus épaisses, non ramifiées,
- ses grappes de fleurs papilionacées blanches ou roses ne passent pas inaperçues, contrairement à celles du févier, petites et verdâtres,
- et ses gousses sont beaucoup plus petites, plus étroites, plus claires (beiges) que celles du févier.

Confusion possible également avec le chicot du Canada (Gymnocladus dioica), qu'on appelle aussi "gros févier", surtout en hiver quand on ne voit que les grosses gousses noires pendant aux branches.
Mais les gousses du chicot du Canada sont plus courtes et moins tordues que celles du févier, et les feuilles sont différents, les folioles sont plus foncées, beaucoup plus grandes (5 à 7 cm), moins nombreuses (3 à 8 paires) et nettement terminées en pointe.

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Les Féviers à Paris

On recense 1874 féviers à Paris, de hauteur moyenne 8 mètres :

1037 Gleditsia triacanthos ▼ [6 variétés ou cultivars 45 photos]
820 Gleditsia triacanthos f. Inermis ▼ [12 photos]
10 Gleditsia  ▼ [2 photos]
6 Gleditsia sinensis
1 Gleditsia japonicum ▼ [1 photos]


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Le plus grand févier parisien mesure 27 mètres de haut. C'est l'arbre numéro 110471 situé Ravin / Petite Ceinture parc Montsouris / 28 boulevard Jourdan Paris 14ème arrondissement.
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Le plus gros févier parisien mesure 270 centimètres de circonférence. C'est l'arbre numéro 116900 situé F2 rue E. Spuller square du Temple / 50 rue de Bretagne Paris 3ème arrondissement.
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Aucun févier parisien n'a été classé remarquable.


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